Le porto est un vin naturel, riche, fortifié, produit à partir de vignes cultivées dans la région du Douro, région d'appellation d'origine contrôlée depuis 1726 située au nord du Portugal.

Traditionnellement mélangées dans les vignobles, les variétés locales de raisins rouges et blancs, telles que Touriga Nacional et Touriga Franca sont recommandées comme les meilleures pour la production de porto. Suivant la tradition, Sandeman achète ses raisins de qualité auprès de 500 producteurs différents.

Les vignes sont cultivées sur des paliers en terrasse et sont taillées par l'homme sur les coteaux abrupts qui surplombent le fleuve Douro. La cueillette se fait à la main sur les terrains escarpés, les raisins étant ensuite vinifiés dans des installations modernes qui garantissent un niveau de qualité optimal et constant.

Au cours de la fermentation, processus naturel de transformation du sucre en alcool, de l'eau-de-vie est ajoutée. Cette adjonction stoppe la fermentation du vin et permet d'obtenir un vin fortifié ( +/- 20 % vol. ) et naturellement doux ( +/- 100 g de sucre par litre).

Ce porto « nouveau » vieillira pendant 3 mois au moins avant d'être commercialisé ; le vieillissement débute dans de grandes cuves de chêne dans la vallée du Douro puis se poursuit dans des entrepôts de vieillissement à Vila Nova de Gaia, le transport étant autrefois effectué sur des bateaux appelés « rabelo ».

Il existe 3 types de portos :

. Les portos blancs sont produits à partir de raisins blancs, et peuvent être secs, demi-secs ou doux ; la tendance actuelle est aux vins jeunes, secs, frais et fruités, à la robe légère.
. Produits à partir de raisins rouges, les portos Ruby sont élaborés selon la méthode traditionnelle des authentiques portos Ruby, qui permet d'obtenir un vin très fruité et naturellement généreux, caractérisé par une robe d'un rouge pourpre et un arôme très frais de fruits rouges.
. Les portos Tawny vieillissent quant à eux dans de petits fûts en chêne et développent ainsi leur spécificité. L'évolution naturelle des vins au contact du chêne va progressivement transformer cette couleur rouge intense et ces arômes de fruits frais en des couleurs plus ambrées, et des arômes plus complexes.

Outre les classiques, les portos peuvent également être classés en réserves et catégories spéciales :
. Les vins de réserve, assemblage optimal des réserves exclusives

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. Les vintages ou portos millésimés sont au sommet de la hiérarchie des portos. Ils sont produits lors d'années exceptionnelles et proviennent toujours des vignes les plus nobles. Ils sont les seuls à vieillir en bouteille, réduisant pendant des décennies entières.
. Les Late Bottled Vintages sont des portos Ruby millésimés, vieillis en fûts de chêne pendant quatre à six ans avant d'être mis en bouteille, ayant ainsi le style d'un millésime tout en étant prêt à la consommation.

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. Les vins avec indication d'âge
Seules quelques grandes maisons fabriquent encore les vieux portos, bien différents des « vintage ». Provenant souvent des meilleurs vignobles et spécialement sélectionnés pour vieillir en fûts de chêne, ces portos sont caractérisés par l'équilibre subtil entre maturité et saveur.

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A l'exception des vins millésimés, le porto est toujours constitué d'une sélection de divers vins d'origines différentes, assemblés afin de maintenir un produit de style propre à une maison et de qualité constante pour le consommateur.

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